แกรม ซูเนสส์ อดีตกัปตันลิเวอร์พูล สนับสนุนให้สโมสรต่อสัญญาเฟอร์จิล ฟาน ไดค์ อีกหนึ่งปี พร้อมออปชั่นขยายเพิ่มอีกปี โดยยกย่องว่าเป็นนักเตะระดับ “โรลส์-รอยซ์” และมองว่าไม่ควรใช้อายุ 35 ปีเป็นเหตุผลตัดสินว่าแนวรับชาวดัตช์ผ่านช่วงเวลาที่ดีที่สุดไปแล้ว

ซูเนสส์ให้สัมภาษณ์กับมิร์เรอร์ ฟุตบอล พร้อมโต้แย้งความเห็นที่ว่าฟาน ไดค์ไม่เคยกลับมาเป็นผู้เล่นคนเดิม หลังบาดเจ็บเอ็นไขว้หน้าหัวเข่าจากจังหวะปะทะกับจอร์แดน พิคฟอร์ด ในเมอร์ซีย์ไซด์ ดาร์บี้ เมื่อเดือนตุลาคม 2020 จนต้องพักตลอดช่วงที่เหลือของฤดูกาล

“การบอกว่าเขาไม่ใช่นักเตะคนเดิมเป็นคำวิจารณ์แบบมักง่าย ผมไม่ได้เห็นอย่างนั้น” ซูเนสส์กล่าว

หลังกลับมาลงสนาม ฟาน ไดค์ยังมีส่วนช่วยลิเวอร์พูลคว้าแชมป์รายการสำคัญ และรักษาบทบาทผู้นำในแนวรับ โดยจุดแข็งด้านการอ่านเกม การยืนตำแหน่ง ลูกกลางอากาศ และความนิ่ง ยังเป็นคุณสมบัติสำคัญของเขา

ซูเนสส์ยังตั้งข้อสังเกตถึงการประสานงานกับอิบราฮิมา โกนาเต้ในอดีต โดยมองว่าบางครั้งทำให้การเล่นของฟาน ไดค์ยากขึ้น

“ผมคิดว่าโกนาเต้เป็นนักเตะที่เล่นด้วยได้ยาก” อดีตกองกลางลิเวอร์พูลระบุ

บทความต้นฉบับขยายความว่า คู่เซนเตอร์แบ็กต้องตัดสินใจสอดคล้องกัน ทั้งการขยับเข้าปะทะ การคุมพื้นที่ด้านหลัง และการรักษาแนว หากจังหวะเหล่านี้ไม่สัมพันธ์กัน ก็อาจทำให้ผลงานของทั้งคู่ดูแย่กว่าความสามารถที่แท้จริง

ขณะที่การจับคู่ระหว่างฟาน ไดค์กับเฌเรมี ฌัคเก้ต์เริ่มมีสัญญาณน่าพอใจ ผู้เขียนจึงเสนอว่าลิเวอร์พูลควรประเมินกัปตันจากผลงานร่วมกับแนวรับชุดปัจจุบัน มากกว่าตัดสินจากปัญหาในฤดูกาลก่อนเพียงอย่างเดียว

ซูเนสส์ยังมองว่าฟาน ไดค์พัฒนาขึ้นตลอดช่วงเวลาที่แอนฟิลด์ เพราะประสบการณ์ช่วยให้คาดการณ์อันตรายได้เร็วขึ้น ซึ่งอาจชดเชยความเร็วที่ลดลงตามวัยได้บางส่วน

นอกเหนือจากการป้องกันเฉพาะตัว ลิเวอร์พูลยังต้องคำนึงถึงบทบาทกัปตัน ทั้งการจัดระเบียบแนวรับ การรักษามาตรฐาน และการนำทีมในช่วงเวลายากลำบาก คุณสมบัติเหล่านี้ไม่สามารถทดแทนได้ทันทีด้วยการซื้อกองหลังอายุน้อยเข้ามา

ข้อเสนอให้ต่อสัญญาหนึ่งปีพ่วงออปชั่นจึงถูกมองว่าเป็นทางสายกลาง ช่วยให้สโมสรมีความยืดหยุ่นในการประเมินฟอร์ม สภาพร่างกาย ค่าเหนื่อย และภาระการลงสนาม โดยไม่ต้องผูกมัดระยะยาว

แม้ลิเวอร์พูลมีฌัคเก้ต์, โรนัลด์ อเราโฮ่ และโจวานนี่ เลโอนี่ที่อยู่ระหว่างฟื้นตัวเป็นส่วนหนึ่งของแผนแนวรับ แต่ผู้เขียนมองว่ายังไม่ควรคาดหวังให้ใครรับช่วงอิทธิพลของฟาน ไดค์ได้ทั้งหมดในทันที

การเก็บกัปตันไว้พร้อมบริหารเวลาลงสนามอย่างเหมาะสม อาจช่วยให้ลิเวอร์พูลพัฒนากองหลังรุ่นใหม่ควบคู่กับการรักษาประสบการณ์ในทีม โดยการตัดสินใจควรยึดคุณภาพที่ฟาน ไดค์ยังมอบให้ มากกว่าอายุหรือความผูกพันเพียงอย่างเดียว