เป๊ป กวาร์ดิโอลา ผู้จัดการทีมแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ยอมรับว่า ลิเวอร์พูล ภายใต้การคุมทีมของ เจอร์เก้น คล็อปป์ คือคู่แข่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดเส้นทางการคุมทีมกว่า 18 ปีของเขา

สุดสัปดาห์นี้ เป๊ปจะพา “เรือใบสีฟ้า” เปิดบ้านรับการมาเยือนของ “หงส์แดง” แชมป์เก่าในศึกพรีเมียร์ลีก ซึ่งนอกจากจะเป็นเกมชี้ชะตาพื้นที่ลุ้นแชมป์แล้ว ยังถือเป็นแมตช์ที่ 1,000 ในอาชีพผู้จัดการทีมของเจ้าตัวอีกด้วย

กวาร์ดิโอลากล่าวก่อนเกมว่า การได้เผชิญหน้ากับลิเวอร์พูลในแมตช์สำคัญเช่นนี้ ถือเป็นสิ่งที่เหมาะสมที่สุด เพราะลิเวอร์พูลคือทีมที่ผลักดันให้ซิตี้พัฒนาขึ้นอยู่เสมอ และในทางกลับกัน ซิตี้เองก็เป็นแรงผลักดันให้คู่แข่งจากเมอร์ซีย์ไซด์ต้องยกระดับตนเองเช่นกัน เขามองว่านี่คือความท้าทายที่สมบูรณ์แบบสำหรับเกมพิเศษครบรอบ 1,000 นัดของเขา

นับตั้งแต่เข้ามาคุมทีมในอังกฤษเมื่อปี 2016 เป๊ปต้องเผชิญหน้ากับลิเวอร์พูลถึง 22 ครั้ง โดยผลงานคือ ชนะ 7 เสมอ 7 และแพ้ 8 เกม ซึ่งแทบทุกฤดูกาล ทั้งสองทีมต่างผลัดกันเบียดแย่งแชมป์จนถึงช่วงท้าย ยกเว้นเพียงฤดูกาลแรกที่เชลซีของ อันโตนิโอ คอนเต้ คว้าแชมป์ไปครอง

กวาร์ดิโอลายังยอมรับว่า แม้ช่วงเวลาคุมบาร์เซโลนาและบาเยิร์น มิวนิค จะมีคุณค่าทางอารมณ์อย่างมาก แต่ในแง่ของความท้าทายและคู่แข่งแล้ว ลิเวอร์พูลของเจอร์เก้น คล็อปป์ คือสิ่งที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในอาชีพของเขา เขากล่าวว่า อังกฤษคือประเทศที่เขาคุมทีมนานที่สุด และแม้บาร์ซ่าจะเปรียบเสมือนบ้าน รวมถึงบาเยิร์นคือก้าวสำคัญในเส้นทางอาชีพ แต่ในพรีเมียร์ลีก ลิเวอร์พูลยุคคล็อปป์คือคู่ต่อสู้ที่ผลักดันให้เขาเติบโตมากที่สุด

เกมนี้ยังมีเดิมพันสำคัญ เพราะทั้งแมนเชสเตอร์ ซิตี้ และลิเวอร์พูล ต่างต้องการสามแต้มเพื่อลดช่องว่างจากจ่าฝูงอย่างอาร์เซนอล ที่นำอยู่หกคะแนนก่อนลงสนาม