แมนเชสเตอร์ ซิตี้ ถูกตัดสิน “มีความผิด” ฐานละเมิดกฎการเงินพรีเมียร์ลีกอย่างร้ายแรง

คณะกรรมการอิสระมีคำวินิจฉัยว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีความผิดในทุกข้อกล่าวหาที่เกี่ยวข้องกับการละเมิดกฎการเงินของพรีเมียร์ลีกอย่างร้ายแรงตลอดช่วงเวลา 9 ฤดูกาล รวมถึงมีความผิดในข้อกล่าวหาส่วนใหญ่เกี่ยวกับการไม่ให้ความร่วมมือกับการสอบสวนของพรีเมียร์ลีก

คณะกรรมการอิสระพบว่า ระหว่างฤดูกาล 2009/10 ถึง 2017/18 แมนเชสเตอร์ ซิตี้ มีพฤติการณ์ดังต่อไปนี้

• จัดทำ “สัญญาอำพราง” (sham contracts) ซึ่งไม่ได้สะท้อนข้อตกลงที่แท้จริงระหว่างคู่สัญญา กับพันธมิตรทางการค้าหลายราย รวมถึงอาศัยข้อตกลงลักษณะเดียวกันกับบุคคลหรือองค์กรอื่น เพื่อเพิ่มรายได้ของสโมสรและลดต้นทุนลงอย่างไม่ตรงกับความเป็นจริง

• ยื่นบัญชีที่แสดงข้อมูลคลาดเคลื่อน และปกปิดสถานะทางการเงินที่แท้จริงจากผู้ตรวจสอบบัญชีและหน่วยงานกำกับดูแลฟุตบอล

• ละเมิดข้อจำกัดด้านการใช้จ่ายของทั้งพรีเมียร์ลีกและยูฟ่าอย่างมีนัยสำคัญ

• ระหว่างการสอบสวนของพรีเมียร์ลีก สโมสรละเมิดหน้าที่ในการให้ความร่วมมือและหลักสุจริตอย่างสูงสุด (utmost good faith) หลายครั้ง โดยข้อกล่าวหาในส่วนนี้ได้รับการยืนยัน 3 จาก 4 ข้อ

แผนการอำพรางรายได้และค่าใช้จ่าย

คณะกรรมการอิสระพบว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จัดทำข้อตกลงทางการค้าแบบ “อำพราง” กับสปอนเซอร์หลายรายในช่วงเวลาดังกล่าว โดยข้อตกลงเหล่านี้เป็นส่วนหนึ่งของโครงสร้างการสนับสนุนทางการเงินที่ถูกปกปิด

ภายใต้โครงสร้างดังกล่าว บริษัทสปอนเซอร์มีหน้าที่จ่ายเงินจริงเพียงบางส่วนของค่าสปอนเซอร์ที่ระบุไว้ ส่วนเงินที่เหลือได้รับการสนับสนุนจาก Abu Dhabi United Group Investment & Development Ltd (ADUG) ซึ่งเป็นเจ้าของสโมสร

นอกจากนี้ ยังมีการจัดทำข้อตกลงอำพรางเพิ่มเติมซึ่งได้รับเงินสนับสนุนจาก ADUG เพื่อทำให้สโมสรสามารถบันทึก ค่าใช้จ่ายในการดำเนินงานต่ำกว่าที่เกิดขึ้นจริง

รวมถึงมีข้อตกลงแบบหมุนเวียน (circular arrangement) กับ Fordham ซึ่งเป็นบริษัทที่ซื้อสิทธิภาพลักษณ์ของนักเตะสโมสร และข้อตกลงดังกล่าวก็ได้รับเงินสนับสนุนจาก ADUG เช่นกัน

ตัวเลขรวมมากกว่า 900 ล้านปอนด์

คณะกรรมการพบว่า จุดประสงค์ของโครงสร้างเหล่านี้คือการทำให้รายได้ของสโมสรดูสูงขึ้น และทำให้ค่าใช้จ่ายดูต่ำลง รวมเป็นมูลค่ามากกว่า 900 ล้านปอนด์ ในช่วงเวลาที่เกี่ยวข้อง เพื่อทำให้ดูเหมือนว่าสโมสรปฏิบัติตามกฎการเงิน

ผลที่ตามมาคือ สโมสรยื่นบัญชีที่มีข้อมูลคลาดเคลื่อน และปกปิดสถานะทางการเงินที่แท้จริงจากทั้งผู้ตรวจสอบบัญชีและหน่วยงานกำกับดูแลฟุตบอล

คณะกรรมการสรุปว่า

“จากพฤติการณ์ของสโมสร เห็นได้ชัดว่าสโมสรมีเจตนาที่จะหลีกเลี่ยงกฎของพรีเมียร์ลีก”

ด้วยเหตุนี้ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ จึงไม่ได้รายงานรายรับและรายจ่ายอย่างถูกต้องเพื่อใช้ในการพิจารณาตามกฎ Profitability and Sustainability Rules (PSR) ของพรีเมียร์ลีก รวมถึงกฎ Club Licensing and Financial Fair Play ของยูฟ่า

คณะกรรมการระบุว่า หากข้อตกลงทั้งหมดถูกบันทึกในบัญชีอย่างถูกต้อง สโมสรจะละเมิดข้อจำกัดด้านการใช้จ่ายของทั้งพรีเมียร์ลีกและยูฟ่า ในระดับที่สูงมาก

ถูกชี้ว่าพยายามขัดขวางการสอบสวน

นอกจากข้อกล่าวหาด้านการเงินแล้ว ในระหว่างการสอบสวนของพรีเมียร์ลีกซึ่งกินเวลาประมาณ 4 ปี สโมสรยังละเมิดหน้าที่ในการให้ความร่วมมือและหลักสุจริตอย่างสูงสุดต่อพรีเมียร์ลีกหลายครั้ง

คณะกรรมการสรุปว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้

“ได้ดำเนินความพยายามอย่างเป็นระบบเพื่อหยุดยั้งและขัดขวางการสอบสวนของพรีเมียร์ลีก”

ริชาร์ด มาสเตอร์ส: คดีสำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก

ริชาร์ด มาสเตอร์ส ประธานเจ้าหน้าที่บริหารพรีเมียร์ลีก กล่าวว่า

“คำตัดสินหลักนี้ได้พิสูจน์ข้อเท็จจริงว่าเกิดอะไรขึ้นที่แมนเชสเตอร์ ซิตี้ในช่วงเวลาดังกล่าว โดยมีรายละเอียดว่าสโมสรละเมิดกฎพรีเมียร์ลีกอย่างเป็นระบบตลอดระยะเวลาเกือบหนึ่งทศวรรษ

“นอกจากนี้ยังเป็นการยืนยันว่าการตัดสินใจของพรีเมียร์ลีกในการดำเนินคดีกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้นั้นถูกต้อง แม้ว่ากระบวนการจนถึงขณะนี้จะยาวนานและยากลำบาก แต่พรีเมียร์ลีกยังคงมุ่งมั่นที่จะให้ข้อเท็จจริงได้รับการพิสูจน์โดยกระบวนการที่เป็นอิสระ

“หน้าที่สำคัญประการหนึ่งของพรีเมียร์ลีกคือการทำให้มั่นใจว่า กฎที่สโมสรต่างๆ เป็นผู้ให้ความเห็นชอบร่วมกันนั้นได้รับการปฏิบัติตาม เพื่อรักษาความสมบูรณ์และความน่าเชื่อถือของการแข่งขัน

“สิ่งสำคัญอย่างยิ่งคือพรีเมียร์ลีกต้องมีการแข่งขันที่ยุติธรรมสำหรับทุกสโมสรและแฟนบอล และเราถือว่าหน้าที่นี้เป็นเรื่องที่จริงจังอย่างยิ่ง

“คดีทางวินัยและคำตัดสินครั้งนี้ถือเป็น คดีที่สำคัญที่สุดในประวัติศาสตร์พรีเมียร์ลีก

“อย่างไรก็ตาม ยังมีบางส่วนของคดีที่ต้องได้รับการพิจารณาต่อไป โดยเฉพาะประเด็นสำคัญว่า บทลงโทษใดควรถูกนำมาใช้กับการละเมิดเหล่านี้

“เมื่อเราได้รับคำตัดสินของคณะกรรมการแล้ว เรามุ่งมั่นที่จะดำเนินกระบวนการส่วนที่เหลืออย่างรวดเร็ว เพื่อสร้างความชัดเจนให้แก่พรีเมียร์ลีก สโมสรต่างๆ และแฟนบอล”

ขั้นตอนต่อไป: พิจารณา “บทลงโทษ”

ผลการพิจารณาของคณะกรรมการอิสระถูกบันทึกอยู่ในเอกสารที่เรียกว่า Core Decision โดยมีการเผยแพร่ฉบับที่มีการปกปิดข้อมูลบางส่วนแล้ว

คำวินิจฉัยฉบับเต็มประกอบด้วย Core Decision และภาคผนวกอีกจำนวนมาก ซึ่งพรีเมียร์ลีกระบุว่าจะเผยแพร่โดยเร็วที่สุดเท่าที่สามารถดำเนินการได้

พรีเมียร์ลีกสามารถเผยแพร่ Core Decision ได้ เนื่องจากคณะกรรมการวินิจฉัย และคณะกรรมการอุทธรณ์ยืนยันแล้วว่า คำตัดสินดังกล่าวถือเป็น “final award”

เมื่อข้อกล่าวหาต่างๆ ได้รับการพิสูจน์แล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการพิจารณาว่า แมนเชสเตอร์ ซิตี้จะได้รับบทลงโทษอะไร

เรื่องบทลงโทษจะได้รับการพิจารณาแยกต่างหากในการไต่สวนอีกครั้งโดยคณะกรรมการอิสระ

ตามกฎพรีเมียร์ลีก การพิจารณาดังกล่าวจะดำเนินการเป็นการส่วนตัวและเป็นความลับ จนกว่าจะได้รับอนุญาตให้เผยแพร่ผลการพิจารณา

แมนเชสเตอร์ ซิตี้มีสิทธิอุทธรณ์คำตัดสินของคณะกรรมการอิสระ และมีเวลาจนถึง วันศุกร์ที่ 2 ตุลาคม ในการใช้สิทธิดังกล่าว

พรีเมียร์ลีกมีความตั้งใจให้กระบวนการทั้งหมด รวมถึงการอุทธรณ์และการเผยแพร่คำตัดสินที่เกี่ยวข้อง เสร็จสิ้นโดยเร็วที่สุด

หมายเหตุเกี่ยวกับกระบวนการสอบสวน

พรีเมียร์ลีกเริ่มสอบสวนแมนเชสเตอร์ ซิตี้ตั้งแต่ เดือนธันวาคม 2018 ก่อนจะยื่นข้อกล่าวหาอย่างเป็นทางการตาม Section W ของกฎพรีเมียร์ลีกในเดือนกุมภาพันธ์ 2023

คณะกรรมการอิสระดำเนินการไต่สวนเป็นเวลารวม 42 วัน และการไต่สวนเสร็จสิ้นในเดือนธันวาคม 2024

คณะกรรมการอธิบายถึงเหตุผลที่ต้องใช้เวลานานในการจัดทำคำตัดสินว่า กระบวนการมีข้อมูลจำนวนมหาศาลที่ต้องพิจารณา

นอกจากเอกสารทั้งหมดที่ถูกนำมาใช้ในการไต่สวนแล้ว ยังมี

• บันทึกคำให้การแบบคำต่อคำของพยานและผู้เชี่ยวชาญทั้งหมด รวมประมาณ 7,000 หน้า

• คำชี้แจงเป็นลายลักษณ์อักษรอย่างละเอียดจากทั้งสองฝ่าย ซึ่งต่อมายังมีการชี้แจงด้วยวาจาเพิ่มเติมอีก 4 วัน

คณะกรรมการยอมรับว่า การจัดทำคำตัดสินใช้เวลานานกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่เป็นผลจากปริมาณและความซับซ้อนของหลักฐานและประเด็นต่างๆ ที่ต้องวินิจฉัย

อำนาจของคณะกรรมการอิสระและบทลงโทษ

พรีเมียร์ลีกมีอำนาจสอบสวนการละเมิดหรือข้อสงสัยเกี่ยวกับการละเมิดกฎพรีเมียร์ลีก

เมื่อการสอบสวนเสร็จสิ้น หากพรีเมียร์ลีกเห็นว่ามีเหตุอันควรเชื่อว่าอาจมีการละเมิดกฎ สามารถยื่นข้อกล่าวหาเป็นลายลักษณ์อักษรและส่งเรื่องให้คณะกรรมการอิสระพิจารณาได้

พรีเมียร์ลีกมี Independent Judicial Panel ซึ่งประกอบด้วยผู้เชี่ยวชาญด้านกฎหมาย การเงิน และสาขาอื่นๆ

สมาชิกของคณะกรรมการพิจารณาคดีได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นอิสระจากพรีเมียร์ลีก

สำหรับคดีนี้ ประธาน Judicial Panel ในช่วงที่มีการยื่นข้อกล่าวหาคือ Murray Rosen KC ขณะที่ประธานคนปัจจุบันคือ Sir Gary Hickinbottom

กระบวนการทั้งหมดภายใต้ Section W เป็นความลับและดำเนินการเป็นการส่วนตัว

ที่สำคัญคือ คณะกรรมการมี ดุลยพินิจอย่างกว้างขวางในการกำหนดบทลงโทษ

ตัวอย่างบทลงโทษที่กฎพรีเมียร์ลีกระบุไว้ ได้แก่

• ปรับเงิน

• หักคะแนน

• บทลงโทษทางกีฬาในรูปแบบอื่นๆ

รายการดังกล่าวไม่ใช่รายการที่จำกัดตายตัว หมายความว่าคณะกรรมการสามารถพิจารณาบทลงโทษอื่นตามความเหมาะสมได้

หากฝ่ายใดต้องการคัดค้านคำตัดสิน สามารถยื่นอุทธรณ์ตาม Section W ต่อ Appeal Board ได้

คณะกรรมการอุทธรณ์ประกอบด้วยสมาชิก 3 คน โดยอย่างน้อยหนึ่งคนต้องเคยดำรงตำแหน่งในฝ่ายตุลาการและทำหน้าที่เป็นประธาน

Appeal Board มีอำนาจกว้างในการพิจารณาอุทธรณ์ ไม่ว่าจะเป็นการยืนคำตัดสิน ยกอุทธรณ์ หรือมีคำสั่งอื่นใดตามที่เห็นสมควร รวมถึง การแก้ไขหรือเปลี่ยนแปลงคำสั่งของคณะกรรมการเดิม

การรักษาความลับ

กระบวนการทางวินัยระหว่างพรีเมียร์ลีกกับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ดำเนินการเป็นความลับตามกฎของพรีเมียร์ลีก

อย่างไรก็ตาม กฎอนุญาตให้เผยแพร่ผลของคำตัดสินที่ถือเป็น “final award”

ขณะนี้มีคำวินิจฉัยแล้วว่า บางส่วนของผลการพิจารณาสามารถเปิดเผยต่อสาธารณะได้

ในขั้นตอนนี้ พรีเมียร์ลีกได้รับอนุญาตให้เผยแพร่เฉพาะ ฉบับที่มีการปกปิดข้อมูลบางส่วนของบทสรุปคำวินิจฉัยหลัก

กระบวนการทั้งหมดยังไม่สิ้นสุด และข้อมูลอื่นใดที่เกี่ยวข้องกับคดีซึ่งพรีเมียร์ลีกยังไม่ได้เผยแพร่ จะยังคงเป็นความลับต่อไป

พรีเมียร์ลีกระบุว่า เมื่อใดที่กฎอนุญาต และไม่มีข้อจำกัดทางกฎหมาย พรีเมียร์ลีกจะเผยแพร่ คำตัดสินฉบับเต็ม รวมถึงความคืบหน้าเพิ่มเติม

แต่จนกว่าจะถึงเวลานั้น รายละเอียดอื่นๆ ของกระบวนการที่ยังดำเนินอยู่จะยังคงเป็นความลับ