อเล็กซ์ อิงเกิลธอร์ป ผู้อำนวยการอะคาเดมี่ลิเวอร์พูล ยกย่องบทบาทของเหล่าอดีตนักเตะหงส์แดงที่กลับมาช่วยพัฒนาแข้งเยาวชน โดยเฉพาะ ร็อบ โจนส์, สตีฟ แม็คมานามาน และ ไมเคิล โธมัส ที่นำประสบการณ์จากการค้าแข้งในถิ่นแอนฟิลด์มาถ่ายทอดให้ดาวรุ่ง พร้อมย้ำว่าสโมสรต้องเคารพประวัติศาสตร์ แต่ไม่ยึดติดกับอดีต เพื่อสร้างนักเตะรุ่นใหม่ให้เข้าใจความหมายของการสวมเสื้อลิเวอร์พูล

อิงเกิลธอร์ป ซึ่งกำลังเข้าสู่ฤดูกาลที่ 15 กับสโมสร เปิดเผยผ่านคอลัมน์พิเศษบนเว็บไซต์ทางการว่า การมีอดีตนักเตะที่เคยประสบความสำเร็จกับลิเวอร์พูลเข้ามามีส่วนร่วมกับอะคาเดมี่ ถือเป็นองค์ประกอบสำคัญในการพัฒนาเยาวชน เพราะพวกเขาสามารถถ่ายทอดประสบการณ์และความกดดันของการเล่นให้ทีมชุดใหญ่ได้อย่างแท้จริง

โดย ร็อบ โจนส์, สตีฟ แม็คมานามาน และ ไมเคิล โธมัส ต่างมีเส้นทางค้าแข้งที่แตกต่างกัน ซึ่งช่วยให้เด็กๆ ได้เรียนรู้จากหลายมุมมอง โดย โจนส์ เติบโตจากอะคาเดมี่ของ ครูว์ อเล็กซานดร้า ก่อนย้ายมาลิเวอร์พูล ขณะที่ แม็คมานามาน ก้าวขึ้นมาจากระบบเยาวชนของหงส์แดงโดยตรง

สำหรับ โธมัส นั้น อิงเกิลธอร์ป ถึงกับยกย่องว่าเป็นหนึ่งในการเสริมทัพที่ดีที่สุดของอะคาเดมี่ เนื่องจากทุ่มเททำงานกับนักเตะรุ่นเล็กอย่างเต็มที่ และเดินทางร่วมกับทีมเยาวชนในทัวร์นาเมนต์ต่างๆ ราว 20 ครั้งต่อปี

ส่วน โจนส์ มักติดต่อสอบถามความเป็นอยู่ของนักเตะที่ถูกปล่อยยืมตัวหรือกำลังพักรักษาอาการบาดเจ็บ รวมถึงเดินทางไปให้กำลังใจทีมเยาวชนถึงขอบสนาม ขณะที่ แม็คมานามาน แม้จะมีภารกิจด้านการวิเคราะห์เกมยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก ก็ยังหาเวลามาติดตามการแข่งขันของอะคาเดมี่อยู่เสมอ

อิงเกิลธอร์ป อธิบายว่า แม้อดีตนักเตะทั้งสามอาจไม่ได้มองตัวเองเป็นโค้ช แต่คำแนะนำเล็กๆ น้อยๆ การพูดคุยกับนักเตะ หรือแม้แต่การปรากฏตัวอยู่ข้างสนาม ล้วนมีคุณค่าไม่แพ้การฝึกซ้อม เพราะเป็นสิ่งที่ช่วยให้ดาวรุ่งเข้าใจสิ่งที่จำเป็นต่อการก้าวขึ้นไปเล่นในระดับสูงสุด

นอกจากนี้ ยังกล่าวชื่นชม สตีเว่น เจอร์ราร์ด อดีตกัปตันทีมที่เคยรับหน้าที่ผู้จัดการทีมรุ่นอายุไม่เกิน 18 ปี และยังกลับมาเยี่ยมอะคาเดมี่อย่างต่อเนื่อง รวมถึง ร็อบบี้ ฟาวเลอร์ ที่ให้การสนับสนุนการพัฒนาเยาวชนของสโมสรมาโดยตลอด

ขณะเดียวกัน อดีตนักเตะจากระบบเยาวชนอย่าง เจย์ สเปียริ่ง, นีล เมลเลอร์ และอีกหลายราย ก็ยังคงทำงานในบทบาทต่างๆ ภายในสโมสร แม้บางคนอาจไม่ประสบความสำเร็จในเส้นทางนักฟุตบอลระดับสูง แต่ประสบการณ์และความเข้าใจในวัฒนธรรมของลิเวอร์พูลยังมีคุณค่าต่อการสร้างนักเตะรุ่นต่อไป

อิงเกิลธอร์ป ทิ้งท้ายว่า ลิเวอร์พูลจำเป็นต้องรักษาความเชื่อมโยงระหว่างอดีตกับอนาคต โดยกล่าวว่า “ผมพูดเสมอว่าเราต้องเคารพอดีต แต่ไม่ใช่ใช้ชีวิตอยู่กับอดีต” พร้อมย้ำว่าบรรดาตำนานสโมสรคือกำลังสำคัญที่ช่วยให้ทีมงานและนักเตะรุ่นใหม่เข้าใจว่าการเป็นส่วนหนึ่งของลิเวอร์พูลมีความหมายอย่างไร