อันโดนี่ อิราโอล่า ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล เผยว่าเกมแชมเปี้ยนส์ ลีก ที่แอนฟิลด์กับบียาร์เรอัลมีความหมายเป็นพิเศษ เพราะจะได้ดวลอินญีโก้ เปเรซ เพื่อนสนิทและอดีตผู้ช่วยที่รู้จักกันมาตั้งแต่เป็นนักเตะเยาวชน พร้อมยอมรับว่าทั้งคู่ลดการติดต่อกันก่อนเกม แม้ปกติพูดคุยกันเป็นประจำ

ลิเวอร์พูลตั้งเป้าสานต่อผลงานชนะสองนัดแรกในรอบลีกเฟส โดยมีเปเรซวัย 38 ปีเป็นผู้วางแผนหยุดทีมของเพื่อนเก่า ซึ่งเคยร่วมงานกันทั้งในฐานะนักเตะแอธเลติก บิลเบา และทีมงานผู้ฝึกสอนที่ราโย บาเยกาโน่

“สำหรับผม นี่เป็นเกมพิเศษเพราะอินญีโก้เป็นเพื่อนของผม” อิราโอล่ากล่าวระหว่างแถลงข่าวก่อนเกมเมื่อวันจันทร์

“เรารู้จักกันมาตั้งแต่ในอะคาเดมี่ของแอธเลติก เคยเล่นด้วยกันในทีมชุดใหญ่ และทันทีที่เขาเลิกเล่น ผมก็รีบดึงเขามาช่วยงานในฐานะผู้ช่วย”

“เราผ่านอะไรมาด้วยกันมากมาย การได้เผชิญหน้ากับเขาในแชมเปี้ยนส์ ลีกจึงเป็นเกียรติสำหรับผม เขารู้จักผมดีมาก รู้ทุกอย่าง แต่ผมก็ติดตามทีมของเขาและรู้จักนักเตะเช่นกัน มันคงแปลกอยู่บ้าง แต่เป็นความรู้สึกที่ดี”

อิราโอล่าแต่งตั้งเปเรซเป็นผู้ช่วยที่ราโยในปี 2022 ก่อนพยายามพามาทำงานกับบอร์นมัธในปีถัดมา แต่ไม่สำเร็จเพราะไม่ได้รับใบอนุญาตทำงาน

“เราพยายามพาเขามาอังกฤษ เขามาอยู่ที่นี่แล้ว แต่ทำงานไม่ได้เพราะไม่ได้รับใบอนุญาต เราพยายามทุกทางเพื่อโน้มน้าวคณะกรรมการ แต่พวกเขามองว่าเขายังมีคุณสมบัติไม่เพียงพอสำหรับการเป็นผู้ช่วยโค้ช”

“ตอนนั้นผมไม่พอใจ เพราะผมพาทีมงานมาแค่สองคน คือปาโบล เด ลา ตอร์เร่กับอินญีโก้ แต่สุดท้ายเส้นทางของเขากลับไปได้ดี เขาได้คุมราโย ทำผลงานยอดเยี่ยม และตอนนี้ได้คุมบียาร์เรอัลในแชมเปี้ยนส์ ลีก ผมมีความสุขกับเขามากจริง ๆ”

กุนซือลิเวอร์พูลยอมรับว่าช่วงรอผลเป็นสถานการณ์ลำบากสำหรับเปเรซและครอบครัว เพราะไม่สามารถวางแผนชีวิตได้แน่นอน แม้แต่การจัดหาที่เรียนให้ลูก ก่อนทุกฝ่ายยอมรับว่าการร่วมงานกันในอังกฤษคงไม่เกิดขึ้น

ส่วนอิราโอล่าเลือกให้ทอมมี่ เอลฟิคและฌอน คูเปอร์รับผิดชอบงานมากขึ้น แทนการดึงผู้ช่วยคนใหม่จากสเปน และพอใจกับการทำงานร่วมกันในเวลาต่อมา

แม้มิตรภาพยังแน่นแฟ้น แต่เมื่อถึงเวลาต้องแข่งขัน ทั้งคู่เลือกเว้นระยะจากการพูดคุยชั่วคราว

“ปกติเราคุยกันบ่อย ทั้งลาลีกา พรีเมียร์ลีก ฟุตบอล เรื่องอื่น ๆ และครอบครัว แต่พอรู้ว่าจะต้องเจอกัน คุณก็เริ่มหยุดคุยเพื่อเว้นระยะ ช่วงหลังนี้จึงน่าจะเป็นช่วงที่เราคุยกันน้อยที่สุด”

บียาร์เรอัลยังเชื่อมโยงกับความทรงจำสำคัญในเส้นทางนักเตะของอิราโอล่า เพราะเป็นคู่แข่งในเกมอำลาสนามซาน มาเมสของเขาเมื่อเดือนพฤษภาคม 2015 ซึ่งเจ้าตัวยิงประตูสุดท้ายในอาชีพและช่วยแอธเลติกชนะ 4-0 พร้อมคว้าสิทธิ์เล่นฟุตบอลยุโรป

“ประตูสวยใช่ไหมล่ะ! เป็นเกมสุดท้ายของผมที่ซาน มาเมส และพิเศษมาก ผมคิดว่ามันเป็นวันอำลาที่ดีที่สุดแบบหนึ่งที่คุณจะขอได้”

“เราคว้าสิทธิ์ไปยุโรป ผมยิงได้ เราชนะ 4-0 และทุกคนมีความสุข แม้ผ่านมาหลายปีแล้ว แต่ผมยังจำวันนั้นได้ดี”