อาร์เน่อ สล็อต ผู้จัดการทีมลิเวอร์พูล ยอมรับว่าในช่วงโค้งสุดท้ายของฤดูกาลนี้ผลการแข่งขันคือสิ่งสำคัญที่สุด หลังทีมยังต้องไล่ล่าพื้นที่ท็อปโฟร์ โดยมีคิวเปิดสนามแอนฟิลด์เจอ แมนฯ ซิตี้ พร้อมยอมรับว่าเกมแรกที่เจอกันนั้นยังฝังใจทั้งจากประตูที่ถูกริบ และ ผลการแข่งขันที่จบลง

กุนซือชาวดัตช์กล่าวถึงการเผชิญหน้ากับ “เรือใบสีฟ้า” ในบิ๊กแมทช์วันอาทิตย์นี้ว่า

“สิ่งที่ผมจำได้ชัดที่สุดคือเกมที่เราไปเยือนพวกเขา และเราทำได้ดีกว่าในช่วงใหญ่ของครึ่งแรก นี่จึงเป็นอีกช่วงเวลาสำคัญที่จะได้เห็นว่าเราพัฒนาไปแค่ไหนแล้ว”

“เรารู้ดีว่าผลการแข่งขันมีความหมายมาก ตอนนี้มันคือช่วงท้ายของฤดูกาล ผลลัพธ์จึงสำคัญกว่าที่เคย และซิตี้ก็เป็นทีมที่ยอดเยี่ยม พวกเขาเอาชนะนิวคาสเซิลได้โดยไม่ใช่ตัวจริงทั้งหมดด้วยซ้ำ นั่นบอกคุณได้เลยว่าพวกเขายังแข็งแกร่งแค่ไหน และจะเป็นแบบนั้นเสมอ”

ลิเวอร์พูล เคยโดน แมนฯ ซิตี้ ถล่ม 3-0 ที่เอติฮัด เมื่อเดือนพฤศจิกายน ซึ่ง สล็อต ยอมรับว่ายังเป็นความทรงจำที่ฝังใจ

“ทุกทีมมีนักเตะคุณภาพ และเราก็มีเช่นกัน คราวนี้เราจะได้เจอกันในสนามของเรา ต่อหน้าแฟนบอลของเรา เราแสดงให้เห็นแล้วว่า นอกจากครึ่งแรกในเกมกับซิตี้และพาเลซ เราสามารถสู้กับทุกทีมได้”

“เรายังขาดความสม่ำเสมอในผลการแข่งขัน แต่ในแง่ศักยภาพ เราสู้ได้กับทุกทีม เกมนั้นยังมีจังหวะที่ประตูของเราถูกริบ และพวกเขาได้จุดโทษจาก VAR รวมถึงการเสียประตูจากลูกตั้งเตะ ซึ่งไม่ช่วยอะไรเลย เราอยากแสดงให้เห็นภาพที่แตกต่างออกไป”

สำหรับฝั่ง “หงส์แดง” เกมนี้ถือเป็นโอกาสต่อยอดโมเมนตัม หลังเพิ่งถล่ม นิวคาสเซิล 4-1 เมื่อสุดสัปดาห์ที่ผ่านมา ส่งผลให้ลิเวอร์พูลรั้งอันดับ 6 ของตาราง และตามหลัง แมนฯ ซิตี้ อันดับ 2 อยู่ 8 คะแนน

สล็อต กล่าวถึงฟอร์มเกมล่าสุดว่า

“จริง ๆ แล้วเรามีเกมที่เล่นได้ดีกว่านี้ แต่ชั่วโมงสุดท้ายถือว่าดีมาก ช่วง 30 นาทีแรกไม่ใช่สิ่งที่เราต้องการ มีลูกตั้งเตะเยอะ เกมขาดความไหลลื่น ทำให้หาจังหวะและความเร็วได้ยาก”

“เราเคยเล่นเกมที่ดีหลายครั้งในฤดูกาลนี้ แต่ปัญหาคือเรายังไม่ดีพอในทั้งสองกรอบเขตโทษ แต่กับนิวคาสเซิล เราทำได้ดีทั้งสองฝั่ง และทันทีที่มันเกิดขึ้น ผู้คนก็เริ่มเห็นความแตกต่าง นั่นแหละคือสิ่งที่เปลี่ยนทั้งฟอร์มและผลการแข่งขัน”

เกมที่แอนฟิลด์ในครั้งนี้จึงไม่ใช่แค่ศึกบิ๊กแมตช์ธรรมดา แต่เป็นบททดสอบสำคัญว่า ลิเวอร์พูล ภายใต้การคุมทีมของ สล็อต จะเปลี่ยน “ฟอร์มที่ดี” ให้กลายเป็น “ผลลัพธ์ที่ต้องการ” ได้หรือไม่ ในช่วงชี้ชะตาของฤดูกาล