ริชาร์ด ฮิวจ์ส ผู้อำนวยการกีฬาของ ลิเวอร์พูล ซึ่งปกติแทบไม่ให้สัมภาษณ์ ได้ออกมาเปิดใจหลังตลาดซื้อขายเดือนมกราคมปิดตัวลง โดยย้ำจุดยืนสนับสนุน อาร์เน่อ สล็อต อย่างชัดเจน ท่ามกลางแรงกดดันจากผลงานในลีกที่ไม่เป็นไปตามความคาดหวัง

ฮิวจ์ส วัย 46 ปี เข้ามาทำงานที่แอนฟิลด์พร้อมกับสล็อตในซัมเมอร์ปี 2024 โดยฤดูกาลแรกทั้งคู่แทบไม่ขยับในตลาดนักเตะ แต่ฤดูกาลนี้ ลิเวอร์พูลทุ่มงบเสริมทัพอย่างหนัก ใช้เงินรวมเป็นสถิติสโมสรถึง 449 ล้านปอนด์ และขายนักเตะออกเพื่อนำเงินกลับมาราวครึ่งหนึ่ง อย่างไรก็ตาม ทีมกลับรั้งอันดับ 6 ของพรีเมียร์ลีก และสล็อตต้องเผชิญเสียงวิจารณ์อย่างหนัก

พูดถึงความสัมพันธ์กับกุนซือชาวดัตช์ ฮิวจ์สอธิบายชัดเจนว่า ขอบเขตหน้าที่ถูกแยกไว้อย่างชัดเจน

“โดยหลักแล้ว ทุกคนเข้าใจตรงกันว่า เรื่องวันแข่ง การจัดทีม แท็กติก ทั้งหมดเป็นอำนาจของผู้จัดการทีม นั่นคือพื้นที่ของเขา และมันสำคัญมากที่ผมจะไม่ก้าวล้ำเข้าไป”

เขาเสริมว่า แม้จะมีการพูดคุยเรื่องฟุตบอลและผลงานกันอยู่เสมอ แต่เขาจะปล่อยให้สล็อตเป็นฝ่ายนำบทสนทนา

“ผมมีความคิดเห็นของตัวเอง แต่การเลือกจังหวะที่เหมาะสมในการพูดมันสำคัญมาก”

สล็อตเองก็ออกมายืนยันความสัมพันธ์อันราบรื่น โดยบอกว่าทั้งคู่พูดคุยกันแทบทุกวัน และสิ่งที่เขาชอบที่สุดคือการได้รับการสนับสนุนโดยไม่รู้สึกว่าถูกจับตามองหรือถูกตัดสินตลอดเวลา

“คุณอยากได้แบ็กอัปและคำแนะนำ แต่ไม่อยากมีสายตาคู่หนึ่งคอยจ้องคุณทุกการตัดสินใจ ริชาร์ดหาสมดุลตรงนั้นได้ดีมาก”

สล็อตยังชื่นชมฮิวจ์สว่าเป็นผู้อำนวยการกีฬาที่ไม่ยึดติดกับ “นักเตะที่ตัวเองเซ็น”

“เขาไม่ได้โฟกัสแค่ว่าดีลของเขาจะดูดีหรือไม่ แต่โฟกัสที่ลิเวอร์พูลต้องชนะ นั่นไม่ใช่สิ่งที่คุณจะเห็นได้เสมอ และมันบอกได้ว่าเขาเป็นคนที่อีโก้ต่ำมาก”

ในประเด็นตลาดนักเตะ ฮิวจ์สย้ำว่า สโมสรเข้าใจตั้งแต่แรกว่านักเตะค่าตัวสูงอย่าง ฟลอเรียน เวียตซ์ จำเป็นต้องใช้เวลาในการปรับตัว

“นักเตะอายุน้อยที่ย้ายประเทศ ต้องเจอสภาพแวดล้อมใหม่ ฟุตบอลคนละแบบ มันเป็นเรื่องปกติ เราต้องช่วยเขา แต่ไม่ถึงขั้นไปอึดอัดหรือกดดันเกินไป”

“ทุกครั้งที่เราดึงใครเข้ามา เรามั่นใจเต็มร้อยว่าเขาคือคนที่ใช่ และถ้านักเตะใช่จริง ผลงานในสนามจะตามมาเอง ที่สำคัญคืออย่าลืมว่า ฟุตบอลคือกีฬาของทีม ไม่ใช่แค่เรื่องของนักเตะใหม่”