ศึกฟุตบอล เอฟเอ คัพ รอบสาม คืนวันจันทร์นี้ มีหนึ่งในประเด็นที่น่าจับตามอง เมื่อ อดัม ฟิลลิปส์ และ วิมล โยกานาธาน สองกองกลางคนสำคัญของ บาร์นสลี่ย์ ซึ่งเป็นอดีตเด็กปั้นของลิเวอร์พูลเตรียมนำทัพบุกเยือน 'หงส์แดง' ถึงสนาม แอนฟิลด์ ซึ่งถือเป็นการกลับมาเยือนถิ่นเก่าที่เต็มไปด้วยความทรงจำของทั้งคู่

ทั้ง ฟิลลิปส์ และ โยกานาธาน ต่างเคยเติบโตในระบบอคาเดมี่ของ “หงส์แดง” ก่อนจะถูกปล่อยตัวออกมา และเริ่มต้นเส้นทางลูกหนังอาชีพในแบบของตัวเอง จนกลายเป็นกำลังหลักของบาร์นสลี่ย์ในปัจจุบัน

อดัม ฟิลลิปส์ วัย 27 ปี ซึ่งเป็นแฟนบอลลิเวอร์พูลตัวยง เปิดเผยถึงความรู้สึกก่อนเกมว่า เขารู้สึกตื่นเต้นอย่างมากทันทีที่ทราบผลการจับสลาก โดยเจ้าตัวเคยอยู่ในสนามแอนฟิลด์ เกมประวัติศาสตร์ที่ลิเวอร์พูลพลิกชนะบาร์เซโลน่า 4-0 ในยูฟ่า แชมเปี้ยนส์ ลีก เมื่อปี 2019 ในฐานะแฟนบอล

ย้อนกลับไปในปี 2014 ฟิลลิปส์เคยมีโอกาสสัมผัสบรรยากาศทีมชุดใหญ่ลิเวอร์พูล ภายใต้การคุมทีมของ เบรนแดน ร็อดเจอร์ส ระหว่างทัวร์ปรีซีซั่นที่สหรัฐอเมริกา ซึ่งเขาได้ลงซ้อมร่วมกับตำนานของสโมสรอย่าง สตีเว่น เจอร์ราร์ด และ หลุยส์ ซัวเรซ

ฟิลลิปส์กล่าวถึงการกลับมาเยือนแอนฟิลด์ในฐานะคู่แข่งว่า แม้ความฝันในการก้าวขึ้นเป็นตัวจริงของลิเวอร์พูลจะไม่เกิดขึ้นจริง แต่การได้ลงสนามที่นี่อีกครั้ง พร้อมเสียงเพลง You’ll Never Walk Alone ยังคงเป็นประสบการณ์ที่ทำให้เขาขนลุกทุกครั้ง

ขณะที่ โยกานาธาน กองกลางดาวรุ่งวัย 19 ปี เจ้าของสถิติเป็นนักเตะเชื้อสายทมิฬคนแรกที่ทำประตูได้ในลีกฟุตบอลอาชีพของอังกฤษ ก็มีความผูกพันกับลิเวอร์พูลอย่างลึกซึ้งเช่นกัน โดยเขาเคยทำหน้าที่เป็นเด็กเก็บบอลที่แอนฟิลด์ ในเกมที่ ดิว็อค โอริกี้ ยิงประตูชัยช่วงทดเวลาบาดเจ็บใส่เอฟเวอร์ตัน

โยกานาธานยังเคยได้รับเกียรติจาก เบรนแดน ร็อดเจอร์ส มาร่วมถ่ายภาพในวันที่เขาเซ็นสัญญาเข้าอคาเดมี่ลิเวอร์พูล ตั้งแต่อายุเพียง 8 ขวบ ก่อนจะถูกปล่อยตัวในปี 2021 ซึ่งถือเป็นช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในชีวิตค้าแข้ง

อย่างไรก็ตาม ความผิดหวังดังกล่าวได้หล่อหลอมให้เขาแข็งแกร่งขึ้น และก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเอง จนมีส่วนสำคัญในการพา โอลด์แฮม แอธเลติก เลื่อนชั้นได้สำเร็จเมื่อฤดูกาลที่ผ่านมา

สำหรับภารกิจที่แอนฟิลด์ครั้งนี้ เป้าหมายของขุนพล บาร์นสลี่ย์ ไม่ใช่เพียงการมาเยือนสนามระดับตำนาน แต่คือความพยายามในการสร้างเซอร์ไพรส์ และสานต่อประวัติศาสตร์ของสโมสรที่เคยบุกเอาชนะลิเวอร์พูลถึงถิ่นมาแล้วในอดีต

อดัม ฟิลลิปส์ กล่าวทิ้งท้ายอย่างหนักแน่นว่า “ไม่มีประโยชน์ที่จะลงสนาม ถ้าคุณไม่เชื่อมั่นว่าทีมของคุณสามารถเอาชนะได้”